来源：中科院之声　　豹属Panthera是猫科动物中体型仅次于，最凶狠的一支。大家耳熟能详的猫科猛兽，比如老虎、狮子、豹子、雪豹和美洲豹都归属于豹属。

这些物种中只有美洲豹是产于在新大陆的。谁能想起如果时钟拨回几十万年，现在产于在新热带界的美洲豹也曾多次劲歌北半球。我们最近的研究则更进一步说明了了他们曾多次的巅峰。

美洲豹的故事要追溯到上新世……美洲豹Panthera onca（图片来自网络）　　走进非洲　　根据分子生物学的证据，美洲豹是非洲大猫（狮，豹，美洲豹支系）中最先分化出来的一支，与豹子-狮子分化的年代大约在365万年前。有意思的是，非洲最先的豹属化石证据也来自于这个年代。

最先的记录产于坦桑尼亚的累官托里Laetoli。累官托里是非洲“人类发祥地”系列遗址中十分知名的一个，因为找到了累托里足迹。这个足迹化石为南方古猿Australopithecus afarensis（即露西归属于的那个种）留给的行驶的痕迹，为南方古猿早已以粗壮行驶为主要行动方式获取了有力证据。该地找到了2种豹属大猫还无法归属于到任何现生物种。

最先的美洲豹的化石则来自南非Kromdraai，其年代为190万年前。　　早于更新世的气候环境变冷可谓了更为广阔的草原，为动物迁移关上了地下通道。人类的祖先大约在180万年首次走进非洲，第一站就是西亚的格鲁吉亚的知名化石遗址德马尼西Dmanisi。

有意思的是美洲豹在亚洲最先的化石记录也是在这里。他们和人类的祖先一起踏上了吞并世界的道路。作为食肉动物，他们迁移蔓延的速度大大多达早期人类，在经常出现在西亚的同时，美洲豹也经常出现在欧洲，较为知名的化石点来自意大利的Upper Valdarno和Olivola，而人类在30万年后才月转入欧洲大陆。

　　这世纪末的美洲豹体型比现生种Panthera onca额大，形态上不存在一定的差异，如牙齿还没那么强壮，因此被指出是一个独立国家的物种冈巴佐格豹Panthera gombaszogensis（下面我们仍然用美洲豹来称谓他，不是作为一个物种，而是一个支系）。美洲豹的迁移路径（陈瑜 绘制）　　劲歌欧亚　　美洲豹是第一个转入欧洲的豹属成员。在美洲豹转入欧洲之前，当地的大型猫科动物有4种，还包括2种剑齿虎类（归属于猫科的一个独立国家亚科，和豹属没亲缘关系）：锯齿虎Homotherium和巨颏虎Megantereon，和2种猫亚科的大型成员：巨猎豹Acinonyx pardinensis和欧亚山狮Puma pardoides。

美洲豹的生态习性和这4种大猫都有所不同，没过于白热化的竞争。因此在欧洲地区迅速如鱼得水，沦为欧洲早于更新世最少见的大猫。　　而在亚洲地区，美洲豹除了西亚外，还找到在中亚地区，而我们最近的关于南亚的化石的研究指出他们在140万年左右的时候早已抵达这里。

这种非凡的蔓延能力或许是非洲大猫的一个家族技能（后面我们还不会提及狮子和豹子的情况）。毫无疑问，美洲豹是这个时期产于最广的豹属动物。东亚地区的情况还不明朗，有待于更进一步研究。

南亚地区新的报导的美洲豹化石　　接掌新大陆　　第四纪冰期造成了周期性的海平面的上升，欧亚大陆和北美大陆之间的白令海峡经常遮住地表，构成了白令陆桥。　　北美洲地区不是猫科进化的核心区域，在新近纪和第四纪早期没任何豹属物种不存在。

　　美洲豹凭借着卓越的迁移能力，在早更新世末期通过白令陆桥转入北美洲（85万年前），沦为第一个抵达新大陆的豹属物种。这个时期，北美的大型猫科动物只有2种，即剑齿虎类的粗壮刃齿虎Smilodon gracilis和猫亚科的惊豹Miracinonyx。前者是高度特化的剑齿虎类，而后者是新大陆与猎豹平行进化的大型猫亚科动物，二者的体型都较小，生态习性也和美洲豹差距极大。

　　和当初转入欧洲一样，美洲豹迅速在北美顺风顺水，称王称霸，演化出了体型较小的奥古斯塔美洲豹Panthera onca augusta。大约在中更新世，美洲豹顺势转入南美洲，沦为亚马逊的主人。不过南美洲的化石记录较为短缺，美洲豹转入南美的明确时间依然具有相当大的不确定性。

　　王朝灭亡　　王朝自古以来乃是更迭的，优势物种的代替也是如此。美洲豹是非洲大猫支系最先分化出来的支系，而事实上他的姐妹支系中的狮子则有可能是美洲豹王朝的灭亡者。约在60-80万年前，狮子也从非洲抵达，打开了吞并世界的旅程。

他们迅速经常出现在欧亚大陆北部，一般叫作洞狮Panthera spelaea，个体比现代狮子更为极大，并且有可能是有史以来仅次于的猫科动物。狮子和美洲豹同归属于非洲大猫，二者在生态上的主要差异在于狮子的个体更大，肢骨结构更为适应环境跳跃。

这在环境比较广阔的欧亚大陆北部相对于美洲豹更为有优势。现在同域产于的大型食肉动物，体型较小的一方往往对较小的一方有压制起到。在狮子转入欧亚后，迅速沦为欧亚大陆北部最少见的豹属化石物种，而美洲豹的则日益衰落，在旧大陆大约在30-40万年前销声匿迹。

　　狮子承继了家族擅长于迁移的能力，在中更新世晚期，约20-30万年通过白令陆桥抵达北美，迅速代替了美洲豹在北美头号豹属大猫的地位。狮子和美洲豹在更新世末的大绝种中完全同时消失于北美。如果没这次绝种事件的话，不告诉在欧洲，美洲豹渐渐被狮子代替的回忆不会会重演。

擅长于跳跃的狮子Pantheraleo（图片来自网络）美国加利福尼亚沥青湖发掘出的狮子骨架（左），右侧为同一产地发掘出的刃齿虎（一种大型剑齿虎类，体型和现代狮虎近似于）。（笔者摄制于洛杉矶沥青湖博物馆。）　　南美洲仍然是美洲豹的乐园。

最近的研究指出狮子在晚更新世也曾多次转入南美洲的广阔地带（巴塔哥尼亚）。然而狮子是一个草原物种，无法适应环境亚马逊的丛林，因此在南美洲未曾兴盛过。　　如果纵观狮子和美洲豹的发家历史，不会找到二者的迁移路线十分近似于。

二者都源于非洲，先后迁移到欧亚大陆，北美洲和南美洲。美洲豹总是再行迁移到新的大陆，而狮子随后沿着完全相同的路线迁移到美洲豹的地盘。事实上，并非狮子比美洲豹进化的更为极致，而是在全球变冷，草原扩展的环境背景下，比较更加适应环境广阔地带活动的狮子沦为气候变化的举出者。

　　美丽新世界　　我们最近的研究找到现生的美洲豹和旧大陆的美洲豹除了在体型上的差异外，还在一些牙齿结构上不存在较小的差异。这些差异展现出在现生美洲豹的犬齿沟槽发育，和前臼齿纤细化。猫科动物的犬齿普遍存在沟槽。

对于沟槽的机械力学分析未曾有人做到过研究，但是一般指出这种沟槽和猫科刺穿猎物肉体类后减轻内外气压有关。然而沟槽的不存在不会使得犬齿变形的时候应力集中在沟槽附近，造成犬齿比较更容易耗损。

　　现代美洲豹和其他豹属成员有所不同，主要食物是中小型动物，并包括相当多的硬壳/硬皮动物（鳄，龟，犰狳等），并且美洲豹滥捕猎物放方式不像一般的豹属动物那样以锁喉（认识软组织）居多，而是以嘴巴后脑勺（认识骨骼）居多。　　这种习性似乎对牙齿的强度具有更高的拒绝。

美洲豹犬齿沟槽发育和前臼齿纤细简化很有可能正是对这些习性的适应环境，而这些特征在欧亚大陆的美洲豹中的缺陷则解释欧亚的美洲豹祖先很有可能仍然是以有蹄类居多取食的，而美洲豹转入新热带界的雨林后，由于有蹄类动物资源比较短缺，才渐渐再次发生形态进化。事实上，现生美洲豹食谱中最重要的组分：犰狳和小型鳄鱼在旧大陆都是不不存在的，这也与上述推测相吻合。美洲豹滥捕凯门鳄 （图片来自网络）　　现在的美洲豹早已适应环境了新热带界的雨林生活，仍然像老祖宗一样适应环境在广阔地带滥捕中大型有蹄类。然而这有可能才是是美洲豹顺利在更新世末大绝种中存活下来的原因。

第四纪末的大绝种事件对全球的生态系统产生了深远影响，生态系统的瓦解造成大型食草动物大量增加或灭迹，而以食草动物居多取食的大型食肉动物也因此也步入了末日。　　曾多次叱咤风云的剑齿虎家族在这次绝种事件中完全跑到了走过；高速猎手怒豹也悄无声息的消失在北美大陆。风光无限的狮子几乎适应环境广阔地带的生活，高度倚赖大型猎物，因此在这次绝种事件中在全北界完全几乎消失，被落空了非洲老家。

而在雨林地区的美洲豹早已开始适应环境猎食中小型猎物居多，反而逃过了这次大绝种的影响。所谓失之东隅收之桑榆，虽然美洲豹丧失了曾多次辽阔的疆域，但是他们在新大陆的雨林里首创了自己新的王朝，并沦为一方传说。以美洲豹为原型的阿兹特克的神特斯卡特利波卡Tezcatlipoca
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